Gli escavatori erano originariamente azionati manualmente; il tempo che intercorre dalla loro invenzione al 2013 supera i 130 anni. Durante questo periodo, si sono evoluti dagli escavatori di tipo girevole-alimentati a vapore-a quelli azionati da motori elettrici o a combustione interna, portando infine agli escavatori idraulici completamente automatici che integrano tecnologie meccaniche, elettriche e idrauliche. Il primo escavatore idraulico è stato sviluppato con successo dalla società francese Poclain.
Negli anni '40 l'applicazione della tecnologia idraulica portò alla nascita degli escavatori con retroescavatore idraulico montati su trattore-. Nel 1951, Poclain lanciò il primo escavatore con retroescavatore completamente idraulico, aprendo nuove possibilità per la tecnologia degli escavatori; successivamente, tra l'inizio e la metà degli-anni '50, furono sviluppati escavatori completamente idraulici con-capacità di rotazione completa-disponibili sia in versione trainata che cingolata-montata.
I primi prototipi di escavatori idraulici si basavano su tecnologie idrauliche adattate da aerei e macchine utensili; mancavano di componenti idraulici specificatamente adatti alle diverse condizioni operative degli escavatori, soffrivano di una qualità di produzione incoerente e mancavano di una gamma completa di parti di supporto. Dagli anni '60 in poi, gli escavatori idraulici entrarono in una fase di adozione diffusa e di rapida crescita, caratterizzata da una proliferazione di produttori e modelli, nonché da un'impennata dei volumi di produzione. Nel periodo 1968-1970, gli escavatori idraulici rappresentavano l'83% della produzione totale di escavatori, avvicinandosi rapidamente al 100%.
