A differenza dei rimorchi completi, i semi- hanno gli assi posizionati dietro il baricentro del veicolo (con carico uniforme) e sono dotati di un dispositivo di aggancio in grado di trasmettere forze orizzontali o verticali al veicolo trainante; generalmente, i rimorchi completi hanno due assi, mentre i semi-ne hanno uno. Un semi-rimorchio è un veicolo privo di una propria fonte di alimentazione e fa affidamento su un veicolo trainante (trattore) per la propulsione, condividendo il carico con il trattore.
In poche parole, un rimorchio completo si collega al camion che precede tramite un gancio di traino. Un semi-rimorchio si collega alla ralla-ruota della motrice tramite un perno; un comune veicolo per il trasporto di container è un classico esempio di combinazione di semi-rimorchio, in cui la sezione di trasporto del carico posteriore-è il semi-rimorchio stesso.
Esistono anche differenze nell'applicazione: i rimorchi completi vengono utilizzati principalmente per il trasporto a breve-distanza all'interno di siti quali fabbriche, porti, terminal e magazzini, mentre i semi-rimorchi vengono utilizzati principalmente per il trasporto di merci a lunga-distanza.
